古代皇帝修筑长城是为了防止北方游牧民族的入侵，加强军事防御能力。长城修建对于文化和经济也起到了很重要的作用。在长城的沿线的许多关口都成为了农，牧两大经济和文化系统，民族交易的场所或中心。并且有的还发展成为了长城沿线的重要城镇。
长城修筑的历史可上溯到西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋战国时期，列国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的“楚方城”，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。其中，秦、赵、燕三国和北方强大的游牧民族匈奴毗邻，在修筑诸侯互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”，以后历代君主几乎都加固增修。这时长城的特点是东、南、西、北方向各不相同，长度较短、从几百千米到1000—2000千米不等。为了与后来秦始皇所修万里长城区别，史家称之为“先秦长城”。
长城的长度是21196.18千米。长城资源主要分布在河北、北京、天津、山西、陕西、甘肃、内蒙古、黑龙江、吉林、辽宁、山东、河南、青海、宁夏、新疆等15个省区市。其中河北省境内长度2000多千米，陕西省境内长度1838千米。根据文物和测绘部门的全国性长城资源调查结果，明长城总长度为8851.8千米，秦汉及早期长城超过1万千米，总长超过2.1万千米。
“长城”的结构：城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城、烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。墙身是城墙的主要部分，平均高度为7.8米，有些地段高达14米。凡是山岗陡峭的地方构筑的比较低，平坦的地方构筑得比较高；紧要的地方比较高，一般的地方比较低。墙身是防御敌人的主要部分，其总厚度较宽，基础宽度均有6.5米，墙上地坪宽度平均也有5.8米，保证两辆辎重马车并行。墙身由外檐墙和内檐墙构成，内填泥土碎石。
